เชื้อสายของหอยโข่งทำให้มันผ่านการสูญพันธุ์ครั้งใหญ่ของโลกทั้งห้าครั้ง แต่จะรอดจาก Anthropocene ได้หรือไม่?
บทความนี้เผยแพร่ครั้งแรกในbioGraphic ซึ่งเป็นนิตยสารอิสระเกี่ยวกับธรรมชาติและการอนุรักษ์ที่จัดทำโดย California Academy of Sciences
หอยโข่งอาศัยอยู่ในน่านน้ำลึกรอบเกาะมานัสที่ปกคลุมไปด้วยป่า ซึ่งเป็นเครื่องหมายอัศเจรีย์ที่ปลายด้านตะวันตกเฉียงเหนือของหมู่เกาะบิสมาร์กของปาปัวนิวกินี
มันอาศัยอยู่อย่างช้าๆและอยู่ในความมืดที่ใกล้จะสมบูรณ์ ดวงตาขนาดใหญ่ของมันจับจ้องไปที่ความยาวคลื่นสีน้ำเงินของแบคทีเรียเรืองแสงที่ส่งสัญญาณให้ซากศพถูกไล่ออก และมีความอ่อนไหวมากพอที่จะบอกคืนจากวันที่ 300 เมตรใต้ผิวน้ำ หนวด 90 ตัวและกลิ่นที่สัมผัสได้ช่วยค้นหาอาหารตามพื้นทะเล และเมื่อมันโตขึ้น มันก็เพิ่มห้องใหม่ให้กับเปลือกที่หมุนเป็นเกลียวของมัน
เมื่อหอยโข่งตาย—เมื่ออายุประมาณ 20 หรือ 30 ปี—ร่างกายที่อ่อนนุ่มเหมือนปลาหมึกก็เน่าเปื่อยไป เปลือกของมันสูญเสียทุ่นลอยน้ำที่เป็นกลางซึ่งทำให้มันแล่นได้อย่างง่ายดายในทุกระดับความลึกที่เลือก และมันก็ลอยขึ้นสู่ผิวน้ำ กระแสน้ำพัดพามันเข้าไปในป่าโกงกางหรือชายหาดที่มีต้นปาล์มเรียงรายของ Manus หรืออาจถึงเกาะที่มีปะการังล้อมรอบซึ่งเรียกว่าเกาะ Ndrova
ไม่ว่ามันจะไปถึงที่ใด เปลือกครีมอันสง่างามของเปลือกหอยที่มีแถบสีน้ำตาลสนิมจะดึงดูดสายตาของผู้หญิงคนนั้นขณะที่เธอเก็บตกหาหอย เธอนำมันกลับบ้านพร้อมกับเธอทำให้มันมีประโยชน์
มานูอิ มาตาไว โตมากับการดูแม่ของเขา เช่นเดียวกับผู้หญิงคนอื่นๆ ในหมู่บ้านชาวประมงของเขา ใช้ห้องที่ปิดสนิทของเปลือกหอยนอติลุสเป็นตักเพื่อแยกน้ำมันมะพร้าวหอมออกจากแป้งผลไม้ที่ด้านล่างของหม้อหุงต้ม หอยโข่งที่เรียกว่าkalopeuในภาษาไททันยังเป็นสัญลักษณ์ของผู้เผยพระวจนะมาตาไว แต่เช่นเดียวกับชุมชนชายทะเลส่วนใหญ่ของเขา เขาไม่เคยเห็นชีวิตใครมาก่อน เพราะมันชอบความหนาวเย็นและส่วนลึกที่มืดมิด
จากนั้นในปี 2558 เขาก็มีโอกาส นักวิจัยจากออสเตรเลียและสหรัฐอเมริกามาศึกษาสิ่งมีชีวิตดังกล่าว และ Matawai ซึ่งทำงานให้กับ Nature Conservancy (TNC) ได้ช่วยจัดระเบียบการเดินทางไปยัง Ndrova Peter Ward นักบรรพชีวินวิทยาจากมหาวิทยาลัย Washington ที่รู้จักกันอย่างกว้างขวางในชื่อ “Professor Nautilus” ได้ไปเยี่ยมครั้งสุดท้ายในปี 1984 เมื่อเขาและผู้ร่วมงานเป็นหนึ่งในคนกลุ่มแรกๆ ที่ได้สำรวจหอยโข่งที่มีชีวิต สายพันธุ์ที่อยู่ในสกุลใหม่ที่พวกเขา ต่อ มาตั้งชื่อว่าAllonautilus scrobiculatus วอร์ดและเพื่อนร่วมงานของเขากลับมาเพื่อดูว่าหอยโข่งที่คลุมเครือและหอยโข่งที่รู้จักกันดีกว่า (นอติลุสปอมปิ ลิอุส ) ยังคงอยู่ที่นั่นหรือไม่ และเพื่อลองใช้เครื่องมือวิจัยใหม่ๆ
มีนักวิทยาศาสตร์เพียงไม่กี่คนที่ศึกษาเกี่ยวกับหอยโข่ง และคำถามพื้นฐานมากมายเกี่ยวกับชีวิตของสิ่งมีชีวิตเหล่านี้ยังไม่ได้รับการแก้ไข แต่ถึงกระนั้น พวกเขาก็ได้ดึงดูดใจมนุษย์มาเป็นเวลาหลายศตวรรษ ด้วยรูปทรงที่สร้างแรงบันดาลใจให้กับศิลปะ สถาปัตยกรรม และคณิตศาสตร์ในหลากหลายวัฒนธรรม เรือใต้น้ำใน20,000 Leagues Under the Seaถูกเรียกว่าNautilusเช่นเดียวกับเรือดำน้ำนิวเคลียร์ลำแรก ทุกวันนี้ บริษัทจำนวนมาก ตั้งแต่โรงกลั่นไวน์ไปจนถึงผู้ผลิตเครื่องออกกำลังกาย ก็ใช้ชื่อนี้เช่นกัน
“ฉันไม่รู้ว่ามันเป็นสัตว์ลึกลับที่รู้จักกันดีที่สุดหรือสัตว์ลึกลับที่เป็นที่รู้จักมากที่สุด” Gregory Barord ผู้เข้าร่วมการสำรวจในปี 2015 ที่นำโดย Ward กล่าว นักวิทยาศาสตร์หวังที่จะขจัดความลึกลับบางอย่างผ่านการวิจัยของพวกเขาใน Ndrova—แต่สิ่งที่พวกเขาพบได้จุดประกายคำถามอีกมากมาย
ไม่นานหลังจากที่ Ward ลากอุปกรณ์ดำน้ำของเขาและลงมาตามผนังแนวปะการังที่สูงชัน เขาสังเกตเห็นการเปลี่ยนแปลง ในปี 1984 นักวิทยาศาสตร์ถูกฉลามรุมเร้า วอร์ดเล่าว่า “พวกมันน่ารังเกียจและบ้าๆ แต่คราวนี้พวกเขาไม่เห็นแม้แต่คนเดียว ที่บ่งบอกถึงการเปลี่ยนแปลงในระบบนิเวศ นอกจากนี้ยังมีหลักฐานของการฟอกขาวของปะการัง และน้ำทะเลที่เย็นลงเป็นสุขใต้พื้นน้ำตื้นตอนนี้ก็รู้สึกอุ่นขึ้นอย่างไม่สบายใจ
ประสบการณ์นี้เป็นแรงบันดาลใจให้ Ward แสวงหาแนวทางใหม่ โดยวิเคราะห์องค์ประกอบของเปลือกหอยนอติลุสเพื่อติดตามอุณหภูมิการปีนเขาในทะเลลึก และมองหาพฤติกรรมของหอยโข่งเพื่อคาดการณ์ว่าการเปลี่ยนแปลงเหล่านี้จะส่งผลต่อวิชาที่เขารักอย่างไร
การเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศกำลังเปลี่ยนแปลงชีวิตในมหาสมุทรไปทั่วโลกอย่างมาก และขณะนี้ความร้อนจัดเป็นเรื่องปกติในหลายพื้นที่ วอร์ดเชื่อว่าหอยโข่งอาจกำลังหาที่หลบภัยในน่านน้ำที่เย็นกว่าและลึกกว่าเพื่อรับมือ แต่จนถึงขณะนี้มีเพียงหอยเท่านั้นที่จะสามารถว่ายน้ำได้ ต่ำกว่า 800 เมตร ความดันเพียงพอที่จะทำให้เปลือกหอยระเบิด
ในเวลาเดียวกัน ความปรารถนาของมนุษย์สำหรับเปลือกหอยมุกที่สวยงามของสัตว์ได้นำไปสู่การตกปลามากเกินไปในบางส่วนของบ้านเขตร้อนในแปซิฟิกของพวกมัน “โชคไม่ดีของหอยโข่งที่มีสมมาตรที่สวยงามเช่นนี้” วอร์ดกล่าว เปลือกหอยของพวกเขาสามารถซื้อได้ 1,000 เหรียญสหรัฐบนอีเบย์ ระหว่างปี 2548 ถึง พ.ศ. 2557 ข้อมูลการค้าที่รวบรวมโดย US Fish and Wildlife Service ระบุว่ามีการนำเข้าเปลือกหอยนอติลุสทั้งหมดมากกว่า 100,000 ชิ้นและชิ้นส่วน 800,000 ชิ้นในสหรัฐอเมริกาเพียงแห่งเดียว ประชากรที่ครั้งหนึ่งเคยอุดมสมบูรณ์ในฟิลิปปินส์—ซึ่งหอยโข่งถูกล่าเป็นอาหารเป็นครั้งคราว— อาจสูญพันธุ์ไปแล้ว
เมื่อการเปลี่ยนแปลงของสภาพอากาศใกล้เข้ามา คำถามเดียวในบรรดาคำถามทั้งหมดเกี่ยวกับหอยโข่ง: พวกมันจะรอดจากเราไปได้หรือไม่?
หอยโข่งเป็นผู้รอดชีวิตอย่างแน่นอน เชื้อสายของพวกเขาทั้งโบราณและฉลาดแกมโกงสามารถปรับตัวได้มากพอที่จะคงอยู่ต่อไปได้ตลอดเหตุการณ์การสูญพันธุ์ครั้งสำคัญทั้งห้าของโลกที่ผ่านมา บรรพบุรุษของพวกเขา นอติลอยด์ ปรากฏตัวเมื่อครึ่งพันล้านปีก่อน พวกเขาเป็นเซฟาโลพอดกลุ่มแรก ซึ่งเป็นกลุ่มของหอยที่มีหมึก ปลาหมึก และปลาหมึก
ย้อนกลับไปในตอนนั้น สิ่งมีชีวิตส่วนใหญ่คลานไปตามพื้นทะเล แต่พวกนอติลอยด์สามารถลอยอยู่ในน้ำได้ ซึ่งเป็นนวัตกรรมสำคัญที่พวกเขาทำได้โดยการกำจัดของเหลวออกจากห้องด้านในสุดเพื่อให้เข้ากับความหนาแน่นของน้ำทะเลที่อยู่รอบๆ พวกมัน ทำให้พวกมันไร้น้ำหนัก นอติลอยด์ที่เก่าที่สุดมีเปลือกรูปกรวยตรง แต่ในไม่ช้าพวกมันก็มีวิวัฒนาการเป็นเกลียวขดด้วยห้องภายในที่เชื่อมต่อถึงกันซึ่งเห็นในหอยโข่งในปัจจุบัน ในการจุติปัจจุบันของพวกเขา พวกเขาได้ล่องเรือในมหาสมุทรเป็นเวลาอย่างน้อย 100 ล้านปี
มันอยู่ในสภาพนี้ที่พวกเขาฝ่าฟันดาวเคราะห์น้อยที่สิ้นสุดอายุของไดโนเสาร์ เศษซากจากการกระแทกและเถ้าถ่านจากไฟที่โหมกระหน่ำหลังจากนั้นบดบังดวงอาทิตย์เป็นเวลาสองปี ฆ่าแพลงก์ตอนสังเคราะห์แสงส่วนใหญ่ที่เป็นพื้นฐานของใยอาหารในบริเวณน้ำตื้น หอยชนิดหอยโข่งที่อาศัยอยู่ใกล้ผิวน้ำน่าจะสูญพันธุ์ไปพร้อมกับแอมโมไนต์ซึ่งเป็นญาติของพวกมัน
โศกนาฏกรรมส่วนตัวที่มากขึ้นทำให้วอร์ดไม่ต้องการวิจัยภาคสนามของหอยโข่งเป็นเวลาหลายทศวรรษ ในการเดินทางไปนิวแคลิโดเนียในปลายปี 1984 เพื่อนนักดำน้ำของเขาจมน้ำในขณะที่ทั้งคู่ตรวจสอบกับดักของหอยโข่ง การเดินทางในปี 2558 เป็นการจู่โจมครั้งแรกของเขาที่ปาปัวนิวกินี
ทีมงานซึ่งรวมถึง Barord และ Richard Hamilton แห่ง TNC ได้เดินทางไปยัง Ndrova ด้วยเรือแคนูสองเสากระโดงยาว 14 เมตร ซึ่ง Matawai สร้างขึ้นสำหรับการเดินทางเพื่อรับรู้การเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศเมื่อไม่กี่ปีก่อนหน้า เกาะนี้เป็นจุดที่ดีเป็นพิเศษสำหรับการวิจัยหอยโข่ง: พื้นทะเลลดลงอย่างมากจากชายฝั่งจนสามารถผูกกับดักที่วางอยู่ด้านล่างหลายร้อยเมตรใต้ผิวน้ำกับต้นมะพร้าวได้
Peter Kanawi หัวหน้าของ Ndrova ให้การต้อนรับนักวิจัย และสมาชิกชุมชน 18 คนเข้าร่วมการสำรวจในฐานะผู้ช่วย ทุกเย็นขณะที่ดวงอาทิตย์เขตร้อนจมลงไปในทะเล ทีมงานจะออกเดินทางในเรือยนต์ขนาดเล็กและลดกับดัก — โครงเหล็กทรงลูกบาศก์ที่คลุมด้วยลวดไก่และเหยื่อด้วยปลาทูน่า ในตอนรุ่งสาง พวกเขาจะดึงเชือกด้วยมือ ซึ่งเป็นการออกกำลังกายที่ทรหดซึ่งใช้เวลาเกือบหนึ่งชั่วโมงต่อกับดัก และหยุดเมื่อกรงอยู่ในระยะดำน้ำตื้นจากพื้นผิว
หอยโข่งคุ้นเคยกับน้ำลึกและไม่สามารถอยู่ได้นานในน่านน้ำผิวดินอันอบอุ่นของทะเลเขตร้อน เมื่อกลับขึ้นเรือกรรเชียง นักวิทยาศาสตร์ได้วางสัตว์เหล่านี้ไว้ในตู้แช่ที่บรรจุน้ำทะเล แช่เย็นด้วยขวดน้ำแช่แข็ง
เห็นได้ชัดว่าเป็นหอยโข่งที่คลุมเครือ เปลือกของพวกมันถูกปกคลุมด้วยเปลือกหุ้มมีขนเหนียว มีขน หรือชั้นนอก ซึ่งไม่มีในหอยโข่งชนิดอื่นเลย “มันให้ความรู้สึกเหมือนขนที่ลื่นไหล” Barord กล่าว เดิมทีวอร์ดเชื่อว่าสไลม์ทำให้ผู้ล่าจับเปลือกของสิ่งมีชีวิตได้ยากขึ้น แต่ตอนนี้เขาคิดว่ามันป้องกันการแตก
หากปลาเรียกน้ำย่อยกัดหอยโข่งที่ติดอยู่กับเปลือกและหลุดออกจากขอบนอกสุดของเปลือก สัตว์นั้นจะสูญเสียการลอยตัวเป็นกลางที่ปรับเทียบอย่างระมัดระวัง ลองนึกภาพเข็มขัดน้ำหนักของนักประดาน้ำตกลงมา—และลุกขึ้นจากระดับความลึกที่เย็นสบายและสบาย “คุณไปที่พื้นผิว คุณตายแล้ว อุณหภูมิจะช่วยคุณได้ถ้านกทะเลไม่จับคุณก่อน” วอร์ดกล่าว หากสิ่งเดียวกันนี้เกิดขึ้นกับหอยโข่งที่คลุมเครือ เปลือกส่วนสำคัญนั้นจะไม่หลุดออกไป ฝอยยึดไว้กับที่
Ward และ Barord ชั่งน้ำหนักและวัดแต่ละหอยโข่งอย่างระมัดระวัง พวกเขายังมีเพศสัมพันธ์กับพวกเขาซึ่งเกี่ยวข้องกับการพลิกเปลือกคว่ำจนกว่าสัตว์จะโผล่ออกมาเล็กน้อยเผยให้เห็นอวัยวะเพศ “เป็นเด็กผู้ชาย!” วอร์ดแออัด
