นักวิจัยของสถาบันสมิธโซเนียนได้ค้นพบสัตว์เลื้อยคลานคล้ายกิ้งก่าชนิดใหม่ที่สูญพันธุ์ไปแล้ว ซึ่งเป็นเชื้อสายเดียวกันกับทูอาทาราที่มีชีวิตในนิวซีแลนด์
ทีมนักวิทยาศาสตร์ รวมถึง ภัณฑารักษ์ของ Dinosauria Matthew Carrano แห่งพิพิธภัณฑ์ประวัติศาสตร์ธรรมชาติแห่งชาติ และ David DeMar Jr ผู้ ร่วม วิจัย เช่นเดียวกับ มหาวิทยาลัยคอลเลจลอนดอน และ พิพิธภัณฑ์ประวัติศาสตร์ธรรมชาติ มา ร์ก โจนส์ นักวิจัยด้านวิทยาศาสตร์ในลอนดอน อธิบายถึงสายพันธุ์ใหม่ Opisthiamimus gregoriซึ่งครั้งหนึ่งเคยอาศัยอยู่กับจูราสสิคอเมริกาเหนือเมื่อประมาณ 150 ล้านปีก่อน เคียงข้างกับไดโนเสาร์อย่าง เตโกซอรัส และ อัล โลซอรัสในบทความที่ตีพิมพ์ในวันนี้ใน วารสาร ของบรรพชีวินวิทยาระบบ. ในชีวิต สัตว์เลื้อยคลานยุคก่อนประวัติศาสตร์นี้น่าจะอยู่ห่างจากจมูกถึงหางประมาณ 16 เซนติเมตร (ประมาณ 6 นิ้ว) และน่าจะขดตัวอยู่ในฝ่ามือของมนุษย์ที่โตเต็มวัย และน่าจะรอดชีวิตจากการกินอาหารของแมลงและสัตว์ไม่มีกระดูกสันหลังอื่นๆ
Carrano กล่าวว่า “สิ่งสำคัญเกี่ยวกับ tuatara คือการนำเสนอเรื่องราววิวัฒนาการขนาดมหึมานี้ ซึ่งเราโชคดีพอที่จะเข้าใจในสิ่งที่น่าจะเป็นการปิดฉาก” “แม้ว่าจะดูเหมือนกิ้งก่าที่ค่อนข้างธรรมดา แต่ก็รวบรวมมหากาพย์วิวัฒนาการทั้งหมดย้อนหลังไปมากกว่า 200 ล้านปี”
การค้นพบนี้มาจากตัวอย่างจำนวนหนึ่ง รวมถึงโครงกระดูกฟอสซิลที่สมบูรณ์และได้รับการอนุรักษ์ไว้อย่างดี ซึ่งขุดขึ้นมาจากไซต์ที่มีศูนย์กลางอยู่รอบๆ รัง Allosaurus ในเขต Morrison Formation ทางเหนือของไวโอมิง การศึกษาเพิ่มเติมเกี่ยวกับการค้นพบนี้อาจช่วยเปิดเผยว่าเหตุใดลำดับสัตว์เลื้อยคลานในสมัยโบราณของสัตว์ชนิดนี้จึงถูกลดทอนจากความหลากหลายและจำนวนมากมายในจูราสสิคไปเป็นเพียงแค่ทูอาทาราของนิวซีแลนด์ที่รอดชีวิตมาจนถึงทุกวันนี้
ทูทาราดูคล้ายกับอีกัวน่าอ้วนโดยเฉพาะ แต่ทัวทาราและญาติที่เพิ่งค้นพบนั้นแท้จริงแล้วไม่ใช่จิ้งจกเลย จริงๆ แล้วพวกมันเป็น rhynchocephalians ซึ่งเป็นคำสั่งที่แตกต่างจากกิ้งก่าอย่างน้อย 230 ล้านปีก่อน Carrano กล่าว
ในยุครุ่งเรืองของยุคจูราสสิก มีสัตว์จำพวก rhynchocephalians เกือบทั่วโลก มีทั้งขนาดใหญ่และขนาดเล็ก และมีบทบาททางนิเวศวิทยาที่หลากหลายตั้งแต่นักล่าปลาน้ำไปจนถึงสัตว์กินเนื้อขนาดใหญ่ แต่ด้วยเหตุผลที่ยังไม่เป็นที่เข้าใจอย่างถ่องแท้ ไรน์โชเซฟาเลียนจึงหายตัวไปเมื่อกิ้งก่าและงูกลายเป็นสัตว์เลื้อยคลานทั่วไปและหลากหลายมากขึ้นทั่วโลก
ช่องว่างระหว่างกิ้งก่าและไรน์โชเซฟาเลียนที่วิวัฒนาการมานี้ช่วยอธิบายลักษณะแปลก ๆ ของทูทารา เช่น ฟันที่หลอมรวมกับกระดูกขากรรไกร การเคี้ยวอันเป็นเอกลักษณ์ซึ่งจะเลื่อนกรามล่างไปมาเหมือนใบเลื่อย อายุการใช้งานยาวนานกว่า 100 ปี และความทนทานต่อ อากาศหนาวเย็น
ตาม คำอธิบายอย่างเป็นทางการของ O. gregori Carrano กล่าวว่าซากดึกดำบรรพ์ได้ถูกเพิ่มเข้าไปในคอลเล็กชันของพิพิธภัณฑ์แล้ว ซึ่งจะยังคงมีอยู่สำหรับการศึกษาในอนาคต บางทีวันหนึ่งอาจช่วยให้นักวิจัยค้นพบว่าทำไม tuatara จึงเป็นส่วนที่เหลือของ rhynchocephalians ในขณะที่กิ้งก่าเป็น ตอนนี้พบได้ทั่วโลก
“สัตว์เหล่านี้อาจหายไปส่วนหนึ่งเนื่องจากการแข่งขันจากกิ้งก่า แต่อาจเนื่องมาจากการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศและที่อยู่อาศัยที่เปลี่ยนแปลงไปทั่วโลก” การ์ราโนกล่าว “มันน่าทึ่งมากเมื่อคุณมีอำนาจเหนือกลุ่มใดกลุ่มหนึ่งโดยหลีกทางให้อีกกลุ่มหนึ่งในช่วงเวลาวิวัฒนาการ และเรายังคงต้องการหลักฐานเพิ่มเติมเพื่ออธิบายว่าเกิดอะไรขึ้นอย่างแน่นอน แต่ฟอสซิลเช่นนี้คือวิธีที่เราจะนำมารวมกัน”
นักวิจัยตั้งชื่อสายพันธุ์ใหม่นี้ตามชื่ออาสาสมัครของพิพิธภัณฑ์ โจเซฟ เกรเกอร์ ซึ่งใช้เวลาหลายร้อยชั่วโมงในการขูดและสกัดกระดูกอย่างพิถีพิถันจากหินก้อนหนึ่งที่จับตาของ Pete Kroehler ซึ่งเป็นผู้เตรียมซากดึกดำบรรพ์ของพิพิธภัณฑ์ได้เป็นครั้งแรก ในปี 2010
“พีทเป็นหนึ่งในคนเหล่านั้นที่มีวิสัยทัศน์เอ็กซ์เรย์สำหรับสิ่งนี้” คาร์ราโนกล่าว “เขาสังเกตเห็นจุดเล็กๆ สองจุดของกระดูกที่ด้านข้างของบล็อกนี้ และทำเครื่องหมายให้นำกลับโดยไม่รู้ว่ามีอะไรอยู่ในนั้น ปรากฎว่าเขาได้รับแจ็คพอต”
ฟอสซิลนั้นเกือบสมบูรณ์แล้ว ยกเว้นส่วนหางและส่วนหลังของขาหลัง คาร์ราโนกล่าวว่าโครงกระดูกที่สมบูรณ์เช่นนี้หาได้ยากสำหรับสัตว์ยุคก่อนประวัติศาสตร์ขนาดเล็กเช่นนี้ เนื่องจากกระดูกที่บอบบางของพวกมันมักจะถูกทำลายก่อนที่จะกลายเป็นฟอสซิลหรือเมื่อพวกมันโผล่ออกมาจากหินที่กัดเซาะในยุคปัจจุบัน เป็นผลให้นักบรรพชีวินวิทยาส่วนใหญ่รู้จัก rhynchocephalians จากชิ้นส่วนเล็ก ๆ ของกรามและฟัน
หลังจากโครห์เลอร์ เกรเกอร์และคนอื่นๆ ได้ปลดปล่อยฟอสซิลเล็กๆ ออกจากหินมากเท่าที่จะใช้งานได้จริง เนื่องจากมีความเปราะบาง ทีมงานที่นำโดย DeMar ได้เริ่มสแกนฟอสซิลด้วยเครื่องเอกซเรย์คอมพิวเตอร์ความละเอียดสูง (CT) ซึ่งเป็นวิธีการที่ใช้ ภาพเอ็กซ์เรย์หลายภาพจากมุมต่างๆ เพื่อสร้างภาพ 3 มิติของตัวอย่าง ทีมงานได้ใช้เครื่องสแกน CT แยกกันสามเครื่อง รวมถึงเครื่องหนึ่งที่ตั้งอยู่ในพิพิธภัณฑ์ประวัติศาสตร์ธรรมชาติแห่งชาติ เพื่อจับภาพทุกอย่างที่สามารถทำได้เกี่ยวกับฟอสซิล
เมื่อกระดูกของฟอสซิลได้รับการเรนเดอร์แบบดิจิทัลด้วยความแม่นยำที่เล็กกว่ามิลลิเมตรแล้ว DeMar ก็เริ่มประกอบกระดูกกะโหลกศีรษะที่เป็นดิจิทัลขึ้นมาใหม่ ซึ่งบางส่วนถูกบดขยี้ นอกสถานที่ หรือขาดหายไปด้านหนึ่ง โดยใช้ซอฟต์แวร์เพื่อสร้าง 3D ที่เกือบสมบูรณ์ในที่สุด การสร้างใหม่ กะโหลกศีรษะ 3 มิติที่สร้างขึ้นใหม่ในขณะนี้ช่วยให้นักวิจัยมองเห็นหัวสัตว์เลื้อยคลานยุคจูราสสิกอย่างที่ไม่เคยปรากฏมาก่อน
ด้วย ขนาดที่เล็ก รูปร่างของฟัน และกะโหลกศีรษะที่แข็งของ Opisthiamimusมันจึงน่าจะกินแมลง DeMar กล่าว และเสริมว่าเหยื่อที่มีเปลือกแข็งกว่า เช่น แมลงเต่าทอง หรือแมลงน้ำ อาจมีอยู่ในเมนูด้วย พูดอย่างกว้างๆ สายพันธุ์ใหม่นี้ดูคล้ายกับรุ่นย่อของญาติผู้รอดชีวิตเพียงคนเดียวของมัน (ทูตาราสจะยาวกว่าประมาณห้าเท่า)
“ตัวอย่างที่สมบูรณ์ดังกล่าวมีศักยภาพมหาศาลในการเปรียบเทียบกับฟอสซิลที่เก็บได้ในอนาคต และเพื่อระบุหรือจัดประเภทตัวอย่างใหม่ที่อยู่ในลิ้นชักของพิพิธภัณฑ์แล้ว” DeMar กล่าว “ด้วยโมเดล 3 มิติที่เรามี เมื่อถึงจุดหนึ่ง เราก็สามารถทำการศึกษาที่ใช้ซอฟต์แวร์เพื่อดูกลไกกรามของสัตว์ร้ายตัวนี้ได้”
เงินทุนและการสนับสนุนสำหรับการวิจัยนี้จัดทำโดย Smithsonian และ Australian Research Council
